当自我遭受本我和超我的压力时，人就会感到焦虑。而为了消除焦虑，他极可能把原因归于外界。非但不肯说：“我恨他。”反而说：“他恨我。”非但不肯说：“我由于内疚而烦恼。”反而说：“他使我烦恼。”在第一种情况下，他否认他的仇恨来自本我；在第二种情况下，他否认责备他的是良心。他两次都把责任归于其它因素而不是自我。这种保护自我免遭神经性和道德性焦虑的机制叫做投射。
投射的最重要的特点是情感的主体即自身被掉换。有时是主客体对调。“我恨你”成了“你恨我”。有时用一个主体代替另一个主体，而客体不变。“我惩罚我自己”成了“他惩罚我’。自我采用投射的目的是把神经性或道德性焦虑转换成现实焦虑。例如，有人害怕自己的侵犯冲动和性冲动，为了从焦虑中获得部分解脱，便把这些冲动归于他人，说别人如何如何好战和淫dang。又如，有人感到内疚，便自我安慰地把烦恼原因归于他人而不是自己的良心。
这种转换的目的是什么？是把本我和超我这些内部危险转换成外部危险。因为自我很难对付内部危险，但却比较容易对付外部危险。一般情况下，人有较多时机学会对付外部恐惧，却较难掌握克服神经性和道德性焦虑的方法。
投射的作用不只是减轻焦虑。投射给人以表达真实情感的借口。认为自己被仇恨遭迫害可以作为攻击意想敌人的理由。在这一保护自己攻击敌人的借口中，人获得仇恨冲动的满足。满足而又无愧，因为他感到自己的侵犯行为是正当的。当然，这是一种复杂的文饰和理由化过程，其实质是嫁罪于人，为自己的行为开脱。
所谓理由化，是说在外部寻找理由或托辞为自己受到超我指责的行为辩护。理由化还包括把社会所反对的动机改换成社会所赞许的动机。例如，有人为慈善事业捐款，他认为这是出于善良心肠，而实际上他也许是为了显示自己或者为了补过赎罪。
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